Замок словно застыл во времени. Когда много лет тому назад Жан описывал саму идею замка, оно было даже забавно. Воплощение всех желаний тщеславного и гордого собрата. Тогда казалось, что его амбиции добавляли ему шарма. Конти редко понимал, отчего все ценности нобилис так кристаллизовались в нем, но это все равно восхищало. Как любой, кто не только болтал, но и делал. Однако, замок Флоренцо не любил. Он любил едва заметную улыбку торжества Жана, когда его закладывали. Но не хотел воздавать хоть какие-то почести выродившемуся чудовищу.
Будь его воля, он бы и впредь воздерживался от всей этой гнетущей помпезности, предпочитая ей незатейливую свободу почтовых станций и шумный уют комнат при кабаках.
Но Принц ко всему прочему был прорицателем. Конти знал еще двоих вампиров, что были старше Жана, и чьи способности совпадали с его, но их еще нужно было найти. А де Леонкур редко покидал вверенные ему области, предпочитая добиваться своего чужими руками. Что ж, мог себе позволить.
- Хозяин у себя? - Не спешиваясь, Флоренцо сдерживал коня, переминающегося с ноги на ногу во внутреннем дворе, словно рассчитывал услышать "боюсь, его нет, месье" и тут же рвануть прочь.

Конти также не понимал стремления Жана к формализму, будто он черпал из него кровь и силы. Когда они расставались ничто так не остужало пыл Флоренцо как переход на язык официальных бумаг.
- И вам вечной ночи, ваше высочество. - Бульонец поклонился, разве что слегка недодержал позу, распрямляясь раньше времени.
- Перейду сразу к делу. Мой последний птенец, бумаги по нему проходили через вашу канцелярию год назад, мы ненадолго вернулись из Англии, и уже было назначено отплытие обратно. Но третий день, как он не возвращается. Несмотря на зов. Хоть я и чувствую отклик, он жив. Возможно, вам нечто известно. Были ли подобные случаи? Или ваше прорицание усилилось достаточно, чтобы помочь этой ситуации разрешиться благополучно?
- Себастьян не из проблемных. Не могу представить, что могло бы вынудить его уйти по собственной воле. Тем более - перечить моему зову. Он еще слишком юн даже для меньших фокусов.

Принц иногда переигрывал, пытаясь обозначать свои хоть какие-то эмоции. Флоренцо знал, до какой степени их на самом деле было мало. Сейчас, наверняка, еще меньше, чем тогда. Так странно, раньше эта манера казалась Конти даже очаровательной, а сейчас хотелось одернуть, чтобы он уже перестал ломать комедию. Хотя бы перед ним. Флоренцо одернул себя, понимая, что скорее раздражен сейчас из-за опасений за Себастьяна, а Принц всегда был таким и глупо требовать от него иного, тем более сейчас, когда пришел просить.
- Это не расцвет, а самое начало, - поправил Принца Конти. - И случилось это не где-нибудь, а в твоих землях, - Флоренцо поздно одернул себя. "Твоих", которого хотел Принц как-то обратилось в обвинение.
- Сколько сотен лет ты держишь уже эту территорию? Хочешь сказать, что я первый с такой пропажей? Что под твоим носом исчезают столь юные из нас, и это воспринимается как норма? Я что-то успел пропустить за английскими дождями, и ты больше не хозяин в своих землях? - Скрипнула дверь и вошел гуль, это как-то отрезвило, и Флоренцо сел обратно. Однако, он даже когда-то успел подняться.
Скорее уже по привычке, чем в расчете, что это как-то поможет, Конти отправил Себастьяну еще один зов. Вслушиваясь в расстояние между ними.

Мои агенты сейчас распределены по всей Франции и работают против одного ордена, а так же против Серого братства. Ты хочешь, чтобы я все бросил и искал твоего неоперившегося птенца? Сколько их у тебя было? И каждый из них оборачивался для нас новой головной болью.
- Для нас? - Переспросил Конти, принимая бокал. В то, что Принц испытывал к своим птенцам нечто большее, чем сухой прагматизм - верилось слабо. - Птенцы не уходят так рано, тебе ли это не знать. Слишком много крови завязано при обращении, чтобы столь легко рвалась эта связь.
Странным образом предложенный Жаном напиток несколько охладил его пыл. Хотя, нет, скорее так подействовало то, что Принц сам разлил его, словно напоминая о том, что не заслужил такого обращения.
- Я знаю своего птенца, Себастьян - не Отступник. Охотники? Тогда бы его уже убили. А птенцов у меня было достаточно мало, чтобы я дорожил ими. - Конти отпил, тут же на автомате стараясь определить, кому принадлежала эта кровь.
- И перестань уже. Твое "дорогой сородич", иногда мне слышится на ровном месте в темных переулках. Это обращение было ужасно с первых дней своего существования.
- Выбираю выражения, Жан. Если силы твоего прорицания не достаточно, чтоб сказать мне, в какой стороне искать Себастьяна, я постараюсь найти тех, кто уже был в совете, когда меня только обратили. Всячески поддержал бы тебя в твоих текущих развлечениях, но раз ты не можешь мне помочь, лучше откланяюсь.

Принц никогда не любил пустые разговоры. Кто иной на его месте мог бы исключительно из любопытства поинтересоваться: а что мне будет, если я тебе помогу? Но Жан... Если Жан спрашивает: а какая мне будет выгода? Значит информация либо уже у него есть, либо он совершенно точно знает, у кого ее можно достать.
Взгляд Флоренцо задерживается на руках Жана, одна лежит на столе, такая аккуратная и холеная. Конти представил, как пробивает ее кинжалом насквозь, как вгоняет острие в стол, пригвоздив к нему Принца, как какую-нибудь экзотическую бабочку. Разум подкидывает иную фантазию, руки Жана, что вцепились в скатерть и сминают ее, когда он стонет и выгибается под ним на столе.
Флоренцо резко поднялся:
- Раньше ты был более гибок и дальновиден, милый. Этот замок и твое окружение испортили тебя, лишив знатной доли очарования. Когда я благодарен, то, знаешь ли, дела обычно довольно незатейливо происходят сами. Потому что такова моя воля. Но когда мне в затылок дышат чужие желания. Я лучше сам перестану двигаться вперед, но и этого... доброжелателя не пропущу.
Короткий поклон:
- Пожалуй, освобожу тебя от того, что ты «обязан». Поищу убежище и кровь попроще под стать моей наивности. - Флоренцо не дожидается ответа и разворачивается к выходу.
Странно, раздражение, что наполняло его весь разговор, внезапно прошло. Вероятно, потому что он знал, что Жан, который был дорог ему когда-то, может, и похоронен где-то в глубине того замка, но слишком глубоко, чтобы как-то повлиять на решения Принца. А быть обязанным такому как де Леонкур? Уж лучше сразу в отступники.

Флоренцо никогда не понимал, зачем на самом деле Жану страж. Принц был не из тех, кто не умел постоять за себя, потому Конти всегда считал, что это скорее была мера предупреждения и статуса. Демоны помладше — не полезут, а постарше — трижды подумают. Однако, несмотря на это — вот он, личный опыт общения с охраной его высочества.
Вампир разворачивается, вслушиваясь в разницу тона недавнего Жана с Жаном настоящим. Да, пожалуй, ему все же было на что клюнуть четыреста лет назад. Принц миролюбив, Принц практически выражает свою симпатию. «Вот почему тебя вечно нужно довести, чтоб показался Жан?» Мысленно поинтересовался Конти, но вслух вопрос не задал.
Флоренцо чуть наклоняет голову, смотрит куда-то вбок, словно изучает трещины на полу из-за каменного стража.
- Несколько вопросов, Принц... Для честной сделки, - бульонец улыбается и теперь смотрит на бывшего любовника. - Ты ли? И если да — то зачем? Видишь? Я уже почти не злюсь. Мне просто любопытно. Отчего нельзя было заключить «честную сделку» без этой «никчемной траты времени».