Перегонщик ждал его в той же таверне. Флоренцо специально выбрал это место, как дань ностальгии и младшему из сыновей де Моро. Подаренное кольцо ювелиры подправили, и теперь вампир носил его на среднем пальце. Надо бы снять как тогда, чтобы герцог не начал задавать лишних вопросов, но Конти оттягивал этот момент. Несмотря на периодические письма Марселю с корректирующими инструкциями, найти время отправить юному Теодору духи, мужчина так и не нашел, потому вез их с собой. По идее, одарить стоило и Себастьяна, но кроме камня на какой-нибудь золотой цепочке - решительно ничего не лезло в голову. Символично, но кто старое помянет...
На основе докладов святого отца и Марселя, Конти в последний момент передумал и решил подарить не библию, последнее  переиздание на трех языках, редкий экземпляр  немецких мастеров, а иллюстрированный анатомический атлас Дублинского издания. Посоветовал один знакомый странствующий лекарь, бывший профессор небезызвестного университета, бежавший от скандала.
Задерживаться он не стал, отдав исполнителю остаток суммы и повелев ехать следом.
Предупреждать герцога о визите Флоренцо не захотел, решив, что зная пристрастия отца семейства, тот всегда будет рад нежданному собутыльнику. К сожалению, это вылилось в то, что в городском доме никого не оказалось, но слуга вызвался показать дорогу в пригородную усадьбу. Пришлось накинуть перегонщику несколько монет за лишние хлопоты.
Дорога заняла немногим больше двух часов.
Стоило поручить коня местным слугам и отпустить перегонщика с проводником, как запыхавшимся и безмерно счастливым на пороге конюшни показался Марсель. В голове промелькнуло, что комедия близится к фарсу, потому что глаза гуля сверкали энтузиазмом щенка, готового бросится на нежданно вернувшегося хозяина. Однако, чужая кровь была ему  к лицу, он помолодел лет на двадцать, не меньше.
- Успокойся, - сразу перешел на доминирование Конти, чтобы лишний раз не рисковать.

Наконец, вроде бы, подправив сознание Марселя достаточно, чтобы тот ничем не разрушил маскарад, Конти направляется к особняку. Но организм ощущает присутствие теплой крови за несколько секунд до того, как глаза находят.
Мальчик, лет пятнадцати. Хрупкий, изящный. Ему бы пошли длинные волосы. Правда, стал бы еще больше похож на девочку. Но поколения мельчали, огромные алебарды, что так ценились во времена его молодости, сейчас заменяют забавные танцы с рапирами.
- Вечер добрый, не боитесь испортить глаза? - Вырос, вырос птенчик. Конти, не долго думая, садится рядом. - Скажите, что нынче читают молодые умы? Простите за навязчивость.
Он решительно мил. Такой серьезный и вдумчивый. Ему идет этот образ. Флоренцо неприкрыто любуется юношей, хотя разум шепчет, что занят он сейчас не тем.
С возрастом Себастьян утратил некогда вызывающие черты лица матери, нет его лицо ни в каком месте не сделалось суровым или грозным, просто изменилось, будто он стал самим собой, сбежав от чужеродного влияния.
- Вы меня не помните? - После всего с улыбкой и легкой досадой поинтересовался вампир.

Конти тихо рассмеялся:
- Что ж исключительная память, юноша. Или же вы просто нечасто кидаете в людей камни. Оба факта меня радуют... Я к вам, - поправил его вампир. - В смысле — к вашем семейству. Я знал вашу маменьку еще до вашего рождения и теперь. Чувствую некую ответственность за вас, если хотите. Беспокоюсь.
- А книга? Лирична. Недавно видел любительскую постановку на отдельные ее сцены. Забавно. Мадемуазель очень ценят...
Флоренцо поднялся:
- Попробуйте найти пьесу Триумф любви, неизвестных авторов. Весьма забавная вещица о борьбе долга, философии и сердца, - Вампир протянул руку - идемте в дом, не портите себе глаза. Я ехал сюда не для того, чтобы наблюдать, как вы ослепните. И куда только смотрят ваши брат и отец, спрашивается?

- Нельзя ослепнуть в одночасье.  Это долгий процесс, если, конечно, кто-нибудь не решился просто выжечь или выколоть глаза.
- Почему-то мне кажется, что вы с заядлой периодичностью сидите под тем деревом, так что одночасьем врядли обходится. – «Однако, вырос», - Конти продолжал с любопытством разглядывать юношу, - «еще немного и, пожалуй, догонит меня»
- Вы были другом мамы? Странно...она о вас никогда не говорила.
- Ну, если учесть, что я пытался отбить ее у вашего отца, то молчание вполне объяснимо. – Конти остановился и внимательно посмотрел на мальчика с легкой полуулыбкой, блики от освещаемых интерьеров уже поселились в его глазах, да, пусть, Себастьян утратил некие черты Кристель, но именно в нем, а не в Теодоре (по крайней мере, том Теодоре, которого  встретил несколько лет назад у таверны), именно в старшем сыне был ее покой и не с чем не сравнимая отрешенность от мира, взгляд направленный вглубь себя столь сильно, что иногда, казалось, окружающего для него, как и да нее в свое время, не существовало. Наверно, в этом был секрет. Секрет ее покоя, несмотря на все то, что происходило вокруг. Даже понимание близкой смерти никак не изменило эту философию. Но, все же мальчик был другим, в нем - непредсказуемость и своеобразная страстность отца. Она бы никогда даже не подумала, что придорожный камень может быть чем-то кроме простейшего элемента природы. Он же в один миг решился на бой с противником заведомо более сильным. И обратил часть окружающего мира в оружие. Стоило признать, что это было даже интереснее. Добавляло фактор неожиданности. Интересно, как ответил бы Себастьян, если бы вампир предложил ему обращение?
Вампир, видимо,  столь увлекся своими мыслями, что молчание неприлично затянулось, потому что юноша внимательно его рассматривал:
- На мне слишком много дорожной грязи? – Флоренцо почесал кончик носа, словно он был измазан в саже, - не  имел возможности привести себя в порядок, думаю, займусь этим после того как поприветствую вашего отца.

- Вы просто не изменились совсем.
Флоренцо улыбнулся словам мальчика, хоть сам украдкой наблюдал за девушкой: чего эта красавица так боялась?
- Видимо, отсутствие «счастливой семейной жизни» положительно сказывается на цвете лица. Но, благодарю за комплимент. А вы выросли, и стали весьма привлекательным юношей, и у вас, наверняка, уже есть невеста? – Конти был известен ответ на этот вопрос, но его интересовали реакции юноши, то, что можно заметить лишь лично между строк ответа.
- И мне кажется, что время назад вернулось
- Расскажите, почему у вас такое ощущение, по-вашему мнению? Мне интересно. Если вы и считаете всяческие обряды этикета лицемерием, то оно вполне вам удается. Не беспокойтесь, я же ехал сюда не для наслаждения куртуазностью вашего поведения, просто, видимо, старею, вспомнил недавно о вашей маменьке. Решил заехать. Долг памяти.
- Я хотел бы вас кое о чем спросить. Этот вопрос не дает мне покоя.
- Расскажите, - наконец, Флоренцо садится рядом, скорее, из вежливости беря чашку, чтобы старания юного лицемера не пропали зря, - я попробую вернуть его вам.
- Собственно, да, кроме всего прочего, у меня есть для вас подарок, но я преподнесу его вам позже, если вы не против.

- Наверное, потому что время в этом месте остановилось. Если бы я верил в проклятые дома, то назвал бы наш одним из них.
Флоренцо прищурился:
- С такими настроениями молодой человек... надо бежать. Не пакуя вещи, просто однажды проснуться и уехать. Вы уже не мальчик, но все же не мужчина. Да, романы, лирика, весь ваш поэтизм - прекрасен. Но путешествовали ли вы когда-нибудь? Знаете ли вы нечто о реальном мире, или вы только читали о его запахе?
Конти горько усмехнулся. Столь прекрасно выращиваемый в оранжерее цветок захотел дикой жизни. У вампира не было уверенности, что он там выживет. Пожалуй, такой как Себастьян, столкнувшись с трудностями не сдастся из гордости и глупого упрямство, это конечно забавно, но мало жизнеспособно.
Флоренцо уже поспешно думал, кого бы из птенцов можно приставить к мальчишке в качестве незримой охраны, не опасаясь, что он попытается увести его, Флоренцо, добычу.
- Дом не изменился, вы не изменились. Меняемся только мы с Тео.
- Вы растете, с возрастом и сами услышите подобные обвинения в свой адрес, -"уж я об этом пощабочусь", - для молодых время течёт иначе, вы меняетесь не из года в год, а каждую секунду, любая новая мысль способна создать уже совершенно новую версию Себастьяна де Моро.
Неужели тогда, отмахиваясь от него и отправляя к брату, Теодор был прав? Все это время вампира не покидало странное ощущение, будто Себастьян лишь начинает фразу, ставит многоточие, а он подходит и дописывает её до конца, заканчивая точкой. Весьма забавный эффект. "Интересно, как изменится эта игра, когда он станет моим?"
- Скажите, а тогда ночью вы заходили ко мне в спальню или же это действительно был сон? - будто расслышав его мысли проговорил юноша.
Флоренцо лукаво улыбнулся:
- Так вам снится, как я приходу к вам в спальню? Надеюсь, я не делал ничего предосудительного? И давно ли вам снятся подобные сны? - Конти и сам ещё плохо понимал, зачем он это делает. Наверно, все же это напоминало ту ситуацию с рубашкой. Интересно увидеть реакцию мальчика, который хотя бы на мгновение поверит целиком и полностью, что это был сон.

- Я...думаю, что смогу приспособиться. Думаю, что нет ничего трудного в том, чтобы жить вне стен дома и не иметь своры слуг. Ведь люди живут так...
- Люди так живут, потому что их учили этому с детства, есть уйма нюансов, которые можно понять лишь через практику. В конце концов, я бы вам рекомендовал хотя бы на первое время взять с собой доверенного слугу. Он бы просто был при вас. Вы бы сами делали выбор и принимали всяческие решения, но со своим жизненным навыком он бы подсказывал, что стоило бы учесть кроме того. Но что-то я раззанудствовался, прошу простить. Вероятно, для вас это выглядит, как посторонний человек, лезущий не в своё дело. Но если б вы знали, что тот же Теодор отправляется в тёмный лес, исполненный глубоких ям с отравленными кольями, разве вы не постарались бы уговорить его взять фонарь? Я ни в коей мере не пытаюсь поставить себя в один ряд с вашим братом. Просто, так вышло, что вы мне дороги, а я не привык быстро лишаться подобных чувств.
Себастьян упрямо мотает головой:
- Я знаю, что будет трудно. Но я не боюсь.
"Сбежит, и года не пройдет - выпархнет из клетки".
- Ваша смелость похвальна, и я нигде в ней не сомневался. Но она может стать фатальной. Действительно может, юноша. И герой не воскреснет, если перевернуть страницу и заглянуть в эпилог. Смерть почти необратима.
- Да, мне снилось, что вы приходили ко мне в спальню. Но я уверен, что то не был сон. Вы рассказали мне притчу о двух братьях. А, проснувшись, я нашел ее и прочитал. Все сходилось. И во сне, и в реальности... но я ее не знал прежде.
Секунда колебания: Конти решает, продолжать ли свою нехитрую игру или открыться. Все же Себастьян более сдержан, чем его брат. Больше "себе на уме". От него добиться сильных эмоций не так просто. Или он все же не там давит, ведь с той рубашкой получилось. "Значит, как-нибудь сыграем на братских чувствах".
Флоренцо отпил чай и поставил кружку:
- Виновен по всем статьям. Просто захотел проститься с вами перед отъездом, возможно, даже извиниться за свою глупую выходку. Но вы спали, а когда проснулись, решил, что  неуместно тревожить вас тем, что уже прошло.

- Смерть меня тоже не пугает.
- Вот как? - "Вздорный мальчишка! Если он думает, что я позволю ему просто сдохнуть под забором, то глубоко ошибается! Ты - мой!" Последнюю мысль Конти чуть было не озвучил, но вовремя прикусил язык.
И в следующий момент, слушая юношу Флоренцо уже улыбался во весь рот как особо удачно обставленной постановке. Оказывается, когда трескается лёд, под ним бушует настоящее пламя. Конти любовался Себастьяном.
- Вы думаете, что раз я родился в не бедствующей семье, то я не знаю, как жить без толпы слуг? Или то, что мне нужен соглядатай, чтобы стирать мне сорочки и советовать не наступать в канавы? Я не настолько глуп, Флоренцо. Я прекрасно знаю, что мою жизнь может закончить любой выпивоха в темной подворотне.
- Я это знаю! Но лучше уж так! 
- Лучше уж так, чем что?! - Рявкнул Флоренцо, вставая. Он преодолел разделяющие их шаги и схватил за плечо, теперь вампир смотрел сверху вниз. - Маленький маркиз желает поскорее сдохнуть? Ему скучно жить в достатке - жизнь его пуста и полна страданий? - Конти перебирал все возможные варианты, когда мозг подкинул воспоминание о запахе крови на плети герцога де Моро воспоминания из их особняка в Орлеане. Но от самого Себастьяна не пахло как от раненного.
- Разве что... - Конти  взял подбородок юноши и приподнял, заглядывая в глаза, - он вас - бьет? От этого вы хотите бежать?

Конти расхохотался. Едкие слова так и копились в голове, но он одергивал себя, напоминая о возрасте юноши и то, что примерно таким же был сам когда-то очень давно.
- Так, может, перестанешь ныть и уже что-то сделаешь? Пока я не вижу ничего кроме слов. Страдаешь как юная девица, запертая в башне. Как по мне, так, когда неволя подкатывает к горлу, даже прыжок из окна - выход.
Кажется, Флоренцо понял, он советовал, как стоит минимизировать трудности, как просто обрести некий иной опыт, подсказывал возможность прожить чужую жизнь, но, похоже, Себастьян ни в чем таком не нуждался. Он хотел с головой прыгнуть в неизвестные воды и попробовать не захлебнуться в первую минуту, а, возможно, даже научиться плавать. Он хотел какой-то иной борьбы и преодоления, чего-то, что было бы ему по силам, чтоб доказать, что он хоть чего-то стоит. Потому что перебороть или смириться с тем, что подкинула ему его реальная судьба, он был не в состоянии. "Что ж, прыгай, мальчик, в эти темные воды, только утонуть не дам. Увы, как бы тебя не терзала совесть, даже она будет принадлежать мне". Вампир поймал себя на мысли, что второй раз думает об убийстве Рубена. Но герцог был необходим этим мальчикам, возможно, они даже не понимали, какую услугу он им оказывает, но по мнению Флоренцо именно благодаря ему они выросли не великосветскими снобами и завсегдатаями музыкальных салонов, а людьми с уймой страстей. Стоило признать, что он полюбил их не из-за матери, видеть которую каждый день  когда-то было равносильно вознесению молитвы, а благодаря ублюдку-отцу, который каждым своим поступком пробивал им обоим руки гвоздями, но никак не решался поднять крест. Ему слишком нравился сам процесс со вторым, а о том, что он обрекает на подобное же своего первенца, не подозревал.
- Делай уже! Чем дольше ты ждешь, тем более литературным героем делаешься. Живи, а не мечтай о том, как жить. Мне сказали, что ты интересуешься медициной? Похвально. Так езжай учиться. Подальше от папочки. Не бери его денег, не сообщай, где ты. Учись, работай, посмотрим, чего ты стоишь, - последняя ремарка была вызовом. Разумом Конти понимал, что у него нет никакого права вести себя так, требовать подобное, кто он этому мальчику? Но эмоционально уже ощущал его своим птенцом, уже норовил вести, присматривать и беречь.
- А когда отучишься - вернись. И открой что ли какой госпиталь, докажи, что все эти твои разговоры не пустое юношеское тщеславие. Что за ним способно оказаться нечто большее, что ты сам - нечто большее.

"Милый маленький идеалист". У Конти был еще воз нелицеприятной правды, из-за которой птенчик, пожалуй, мог бы решить проткнуть его своей шпажонкой, но к чему? Он достаточно четко продемонстрировал, что ничего не хочет слышать.
- А это положительно интересно. Ты так жаждешь правды о суровой жизни в этом мире, но правду о себе самом слышать не желаешь? - Флоренцо взялся за лезвие, отводя его в сторону, и вот уже опять подходил, ведя рукой вдоль лезвия, будто лаская, а не пытаясь предотвратить возможную атаку. - А так не бывает. Либо ты принимаешь ее всю, либо готовься отворачиваться от нее всю жизнь. Для этого ты родился?
Флоренцо остановился, лишь когда начал чувствовать тепло исходящее от тела Себастьяна, кажется, он даже слышал как часто бьется сердце юноши. Воробушек будто попал в сети.
- Ты можешь перекидать в меня хоть все камни с мостовой перед вашим домом, тебе не станет легче, потому что глубоко внутри себя ты знаешь, что я - прав.
Однако, сколько же ярости было в этом взгляде... Конти запоздало думает, что нужно бы еще поговорить с Рубеном и Теодором, но как не реагировать на столь живые и сладкие эмоции? Как развернуться и уйти?

Флоренцо улыбался: как же быстро Себастьян вспыхивал и гас, отчего-то захотелось притянуть его к себе как маленького и обнять, но помня, как тот злился на недавнее прикосновение, Конти решил лишний раз не трогать хрупкое создание..
- Я уеду отсюда сегодня ночью. До рассвета меня здесь уже не будет.
- Даже так? В таком случае, выходит, мне исключительно повезло, что я сумел вас застать. - "Надо будет показательно наказать Марселя,  за недостаточную осведомленность, что приходится  узнавать подобным образом". Конти подумал, что, пожалуй, даже убил бы гуля, если бы не нашел старшего из братьев де Моро в Орлеане. Кому нужен столь бесполезный слуга?
- Что ж, тогда пусть мой подарок будет прощальным. Возможно, вы проводите меня до конюшни, когда я буду уезжать? Боюсь, в темноте с трудом найду дорогу. А как ваше остальное семейство? Мало тоже уехали. Хотелось бы и с ними переговорить перед дорогой.
- Если вы хотели застать их дома, то опоздали. Отец в городе...скорее всего, выпивает со своими друзьями. Теодора тоже нет...
- Прискорбно. Ладно, давайте вы тогда меня проводите, познакомлю вас как раз с подарком для вашего отца, и с вашим. - О старом долге Теодору Флоренцо отчего-то решил умолчать.