Тяжела и скучна жизнь вольного пирата. Шутка, конечно. Если ты не пошел в пираты от бедности или безысходности. А вампиры, как правило, бедностью и безысходностью не страдают. Бальтазару повезло, он нашел вампира пирата, со своим судном и командой верных вампиров и гулей. Он за годы странствий не утратил боевого духа и веры в удачу. Сначала Балти сторонился головорезов, а потом подружился с ними и сейчас чувствовал себя здесь своим.
Приятно было найти свое место, где никто не указывал тебе на твою слабость или неопытность. Где можно было забыть о подставившем его Арсене. И о других узах, о которых он больше не вспоминал. Они грабили суда, а потом кутили в трактирах, веселились, будто все еще были людьми. Он научился прокладывать курс, освоил лоцманское дело, а ребята слушались его не меньше, чем своего капитана.
Последняя добыча была крупной, какой-то добротный новенький корабль. Сначала его приняли за торговый, но оказалось, что корабль ничего не перевозил. Пираты решили, что какой-то богатей отправился в путешествие. Корабль был плохо вооружен, но команда билась как черти, чем вызвала уважение даже у бравых пиратов. Всех, кого удалось взять живыми, выставили на палубе. Капитан требовал срочно разъяснить, кто тут самый дорогой и за кого дадут самый хороший выкуп, а кого можно просто за борт. Не удивительно, что все молчали. Балти лениво вышел на палубу с бутылкой рома в руках. Глянул на пленников и бутылка сама выскользнула из рук, разбившись со звоном. Ни узнать этих глаз он не мог.

Бальтазар, не отводя от Жана взгляда, подошел к ближайшему к нему гулю и толкнул в плечо.
- Это ты меня в бою ранил? - он указал на царапину на руке. - Я же помню, ты. Как, не ты, ну тогда ладно.
Смеясь, он отошел от пленников и подошел к капитану. Никого не удивило поведение юного вампира, видимо, такие выходки были для него делом обычным.
Он продолжал улыбаться. А сам думал, как хорошо, если Жана сейчас просто выкинут за борт. Мучения будут сильными, но не долгими. Сердце колотилось так сильно, что пришлось остановить его, казалось, все слышат этот бешеный стук.
- Капитан, давай утопим их всех? Награды, конечно, не получим. Ребят мы тоже потеряли зря. Ну, да ладно. Или дать им время подумать. Даже не знаю. - он махнул рукой и ушел с палубы.
На рассвете Жана и гулей кинули в трюм. Вампиру выделили отдельную камеру, чтобы он не кормился и не набирался сил.

Время близилось к закату, до него оставалось чуть больше часа. Жан мог услышать сдержанную ругань. Дверь камеры открылась и вошел Бальтазар. Он застыл у стены, прямо глядя на Жана. Нобилис мог приказывать. И больше, чем остальным, он мог приказывать ему. Как долго он не видел этого проклятого вампира, так быстро слабели его чувства. И сейчас все нахлынуло по новой. Убить он его не мог, неужели придется спасать.
- Ну, здравствуй. - голос звучал неуверенно.

Балти пытался скрыть неуверенность и слабость под улыбкой. Да, эти узы он считал слабостью. Как и те, первые.
Арсен так и не призвал его. Наверняка он чувствовал, что птенец как-то пережил ту ночь. Но видеть его не пожелал. Глупо было думать, что глава отступников просто уважал свободу своего дитя. Скорее просто не хотел объясняться или думал, что их встреча может привести только к мордобою и крикам. Исход один.
И этот тоже не призвал. Сам пришел. Пусть и так странно. Оскорблять уже начал с порога, странно, что до сих пор приказы не раздает.
Офендер чувствовал, как гаснут его злоба и веселье. Как он начинает чувствовать и мыслить как-то иначе, когда этот вампир рядом. Неужели проклятая кровь нобилис теперь всегда будет так на него действовать. Или дело вовсе не в крови, а в нем. Само его присутствие способно заморозить даже пламя свечи. Одно офендер знал точно, поддаваться не стоит.
- Помниться, при нашей первой встрече было еще копье. Здесь. - он указал ладонью на свой живот. - тебе повезло больше. Знаешь, когда я пил твою кровь, то пожелал, чтобы наша следующая встреча была такой же, только мы поменялись местами. Мог ли я думать...
Балти подошел к Жану и неуверенно потрепал его ладонью по плечу. Он прекрасно помнил, как тот не любит прикосновений и не мог поступить иначе. Затем сел рядом, прислонившись спиной к влажным доскам.
- После заката они продолжат пытать. Гулей просто убьют, а в тебе почуяли крупную рыбу. Тебя будут морить голодом и пытать солнцем. Рано или поздно, за каплю крови, ты расскажешь все.

- Мои желания. Если бы я успевал запоминать все, что желал...
Он усмехнулся, услышав последнее из своих выдуманных имен. Откуда пленник его узнал Балти не волновало, должно быть услышал посреди боя или кто-то из команды обратился так к нему.
Почему-то было больно от того, с какой легкостью Жан принял свою участь. Даже не попросил спасти себя, не валялся в ногах и не целовал руки. Представить себе эту картину пират смог бы даже в свою бытность человеком, когда употреблял алкоголь. А сейчас и подавно. Этого гордого нобилис невозможно было сломить. Хотя невыносимо хотелось надломить хотя бы слегка, чтобы почувствовать крупицу его слабости.
- Мы проиграем? Тебе то какая от этого печаль? Ты не поймешь, сколько не рассказывай. Пусть мы тысячу раз умрем в муках, это нисколько не испортит куража от боя. Ветер в волосах, морская пена, бьющая в лицо, палуба качается под ногами, кровь заливает рубаху. Ты же был там, неужели ты не был счастлив? Только тогда сердце снова бьется, а душа живет. И ты перестаешь быть мертвым, не-живым. - он поймал взгляд принца и разочарованно махнул рукой - да кому я рассказываю.
Он перевел взгляд на руку Жана, а зачем послушно поднял глаза. Они смотрели друг другу в глаза долгую бесконечную долю секунд.
- Ты не звал меня и ясно дал понять, что видеть меня больше не желаешь. Знаешь, когда я шел сюда, то хотел предложить ту же самую сделку, которую ты предложил мне тогда.

Каждое слово Жана било сильнее плети и Балти чувствовал, как дремлющая ненависть поднимается со дна души. Все шло не по плану. Сейчас хотелось вытащить этого вампира под последние лучи закатные лучи и вышвырнуть за борт. Пираты не поймут, но и сильно ругаться не будут.
- Ты мой опекун? Ты обо мне заботишься? - он даже вскочил, не веря своим ушам - да ты силой заставил меня выпить твою кровь. Я здесь из-за этих чертовых уз. Считаешь, что знаешь обо мне все? Одиночество? Не сравнивай меня с собой. Это ты одинок, это ты ждал меня и хотел, чтобы я пришел. Я хотел тебя видеть? Да, хотел, потому что эти чертовы узы заставляют меня хотеть тебя. Как думаешь, что бы я чувствовал, не выпей тогда твоей крови. Ах да, тогда бы меня ждала окончательная смерть.
Он ударил ладонью по сырым доскам корабля. Контролировать себя было сложно, но даже сейчас он понимал, что сильного удара офендер доски не выдержат. Подошел к стене, прислонившись лбом к холодному дереву.
- Чего я хочу сейчас? Чтоб ты убрался с этого корабля и перестал меня учить. Я понял, что даже сотня глотков моей крови не сделает тебя менее холодным и высокомерным. Ты говорил выбрать, любить я тебя буду или ненавидеть. Тебе будет все равно. - он схватил Жана за рубаху, рывком поднимая на ноги, быстро поцеловал в губы, снова ощущая аромат его крови, попробовав которую один раз, хочется выпить снова. Затем так же резко оттолкнул. - нет, Жан, играть по твоим правилам я никогда не буду.

Он молчал, смущенно глядя на Принца. В тот день в подвале театра он ничего не понимал. И сейчас, когда видел вновь этого холодного, будто выточенного из цельного куска мрамора юношу, сложно было поверить. И Бальтазар не верил. Горячий офендер способен был поверить только в то, что видел. Яркие проявления чувств, со страданиями и заламыванием рук, вот к каким проявлениям он привык. А этот нобилис говорит, что ему не все равно, и что это значит. Вот слова про укротить остались в сознании. Он подошел к Жану вплотную, убрал несколько прядей с его шеи, глаз при этом так и не поднял. Говорил тихо, почти шепотом.
- Чего ты хочешь, Жан? Чтобы я сейчас выпил твоей крови? Исчезнут мои душевные метания? Я стану послушным, буду радоваться каждый раз, когда буду тебя видеть. Пополню толпу тех, кто следует за тобой. Тебя это сделает счастливым? Как долго тебе будет нужна такая игрушка? Ты позволишь мне жить с тобой? Пять лет, десять, сто? А потом ты найдешь новую игрушку и выбросишь птенца главы отступников. - он грустно усмехнулся и наконец поднял глаза, ловя взгляд холодных глаз Принца - а я все это время буду знать, что все мои чувства, абсолютно все, навязаны твоей сладкой кровью. А что будешь чувствовать в это время ты?
Он замолчал, медленно перебирая пальцами его пряди волос. Волосы были жесткими от соли, он то убирал их с шеи, то снова закрыл ее волосами.

- Стоп. - о побеге офендер думал быстро и без колебаний. Это тебе не решающая свою твою последующую не-жизнь кровь, а всего лишь предательство пиратов, с которыми он бороздил моря не так долго. Жизнь или окончательная смерть. Побег с Жаном или скука с пиратами. - твоя верная марионетка решила уходит с тобой. Я понял это еще тогда, когда увидел тебя среди пленных. Ты говорил, за тобой кто-то идет? Что нужно делать? Я могу вывести нас к запасным лодкам, но нас скорее всего пристрелят в ней. Могу выпустить твоих гулей, чтобы создать суматоху. Рискнем или у тебя есть план получше?
Он взял в руку ладонь Жана, увлекая его за собой к выходу, но остановился у самых дверей, вопросительно глядя на него и ожидая приказа к дальнейшим действиям. Сейчас Бальтазар чувствовал себя как никогда хорошо и спокойно. В крови кипел ставший давно привычный адреналин, без которого не-жизнь становилась серой и пустой. А в его ладони была ладонь недавнего врага, которого он готов был защищать до последней капли крови, чтобы потом убить самому.

- Значит, все таки мою кровь ты пить отказываешься? - усмехнулся Бали напоследок, выпуская его руку.
Он вышел уверенно, не оглядываясь напоследок. Не последний раз видятся. Ощущение того, что Жан слишком много командует или подавляет,  еще не появилось. Он кивнул охраняющему пленника пирату. Одежда нашлась быстро, другое дело, что пираты прекрасно знали друг друга в лицо и спутать с кем-то Жана могли только со спины. Мысли наконец стали ясными, душевные метания ушли. Вот почему он стал пиратом, а не для того, чтобы заполнить пустоту. Одежда нашлась быстро. Для того, чтобы привести гуля, пришлось вырубить охранника, который отказался уходить добровольно.
Не прошло и десяти минут, как Балти вместе с гулем ворвались в камеру Принца. Балти выглядел живым, сердце учащенно стучало, а глаза горели. Стать чей-то марионеткой и лишиться этого, и я еще думал?
- Кусай быстро, у нас нет времени. И переодевайся. - он, улыбаясь, толкнул гуля в руки Принца.

Балти с интересом наблюдал за тем, как Жан расправился с гулем. Он десятки раз видел, как головорезы убивали своих жертв, но это было другое. Утонченный нобилис на минуту стал совсем другим. Хотелось отвести глаза, но офендер этого не сделал.
Не отвел он глаз и позже, когда Жан переодевался в одежду пирата. Только виновато развел руками, когда тот решил было возмутиться. Кажется, в спешке, он захватил одежду человека. Если просьба стоять на стреме подразумевала, что нужно стоять снаружи, то Балти ее просто не понял или не захотел понять.
Когда все было готово, он надвинул Принцу шляпу, чтобы сложнее было разглядеть лицо. Думал он о том, что сейчас покормил того, с кем справиться не сможет. Но о поступках нужно не сожалеть, на них нужно учиться.
- Ну что, устроим тут веселье? - он не долго думая ударил кулаком по стене камеры, используя могущество. Бить доски и доски, за которыми скрывается толща воды, вещи разные. Пробоина получилась не большая, залатать ее будет не сложно, но время отнимет. Балти стряхнул алые капли с поцарапанной руки и виновато пожал плечами.
- Держись за мной. Ноги ставь шире, будто привык к постоянной качке.
Они вышли из камеры и направились в соседнее помещение за маслом для поджога. Балти шел впереди, разведывая обстановку. Но им никто не встретился, что уже было странным. Они даже взяли масло. Но на выходе их ожидали вампиры-пираты. Балти сделал шаг в сторону, закрывая собой Жана.

Дошли без приключений. Кажется, Принц приносил ему удачу. Откуда-то сверху донеслись шум, крики и грохот. Бальтазар вопросительно поднял бровь, но промолчал. Слова Жана неприятно кольнули, еще каких-то десять лет назад он выбрал бы мучительную смерть плечом к плечу с командой. А сейчас знал, что его также легко бы предали.
- Ты же говорил, меня все используют, сегодня твоя очередь. - сказал он тихо, не поворачивая головы. 
Масло найти оказалось не так легко, как ром. Вот рома было и правда много. Наверное, потому что пили его мало, а копился при набегах он быстро. Балти с крайне огорченным видом принялся бить бутылки. Когда все в зоне видимости было разбито, он кинул спичку и огорченно вдохнул. Потом резко схватил Жана за руку и побежал на палубу. Внизу все полыхало.
- Пожар, внизу пожар! - громко закричал он, матросы побросали швабры и концы (это канаты такие, тяжелые, кстати) и побежали вниз. Один даже ведро с водой захватил.
- Подержи - это уже Жану, он протянул ему запечатанную бутылку рома, которую зачем-то прихватил из погреба. - нужно спустить шлюпку.

Бальтазар довольно быстро понял, что опускать шлюпку одному крайне неудобное занятие. Следовало подключить к этому занятию Жана, но он с таким сосредоточенным видом защищал бутылку, что Балти не решился его отвлекать. Когда шлюпка была спущена, он не стал обрезать канаты, кивнул Принцу вниз. Шум в трюме стих, это был плохой, очень плохой знак.
- Спускайся, если я не спущусь следом, руби канаты и уплывай сам. - он забрал бутылку и взялся одной рукой за канат, чтобы он меньше шатался и Жану было проще спуститься.
Стоило тому скрыться из виду, как на палубу вбежали вампир. Ну надо же, какая неудача, пожар задержал их не на долго, а так старательно поджигали. И тут по ведру он понял, что ошибся. Команда бежала за новой порцией воды, почему-то этот момент в их плане не фигурировал. Вампир кинулся на Балти. Не долго думая, Балти принялся рубить канаты. Это его задержало и вампир ударил офендера в плечо. Медлить было некуда и Бальтазар прыгнул за борт. Выныривая, он увидел лодку и поплыл к ней. Мокрый, раненый, но крайне счастливый. Только сейчас он понимал, как осточертел этот корабль, эти пираты. Одна мысль всплыла в сознании, а что, если до рассвета их не найдут.

- Твоя забота не знает границ. - буркнул, отряхиваясь, как пес. Большинство капель попало на Жана, а то он был слишком сухой и довольный. Балти не стал спорить и сел на весла, способности Принца к гребле вызывали сомнения. Он молча наблюдал, как с корабля спускали оставшиеся шлюпки, грузили в них остатки награбленного, ломали гулям шеи, чтобы не тратить на них место в шлюпках. - Осадка лодок пиратов будет ниже, у них нет шансов догнать нас. Но ты все равно следи.
Когда они отошли на приличное расстояние, он бросил весла, скинул мокрые сапоги и лег на дно, разглядывая звездное небо. Из-за того, что руки постоянно были в движении, рана на плече не могла начать затягиваться и рукав рубахи был весь в крови.
- Слушай, если я тут умру, а ты спасешься, навести мою маму и передай ей, что я был хорошим сыном. Женился на порядочной девушке, завел детей, честно трудился на рыболовной шхуне. Вместе с ней и потонул. Она поверит, люди охотно верят в то, во что хотят верить.
Он посмотрел снизу вверх на Жана, можно было продолжать спрашивать себя, стоил ли этот вампир того, чтобы из-за него пошел на дно великолепный корабль. Балти успокаивал себя мыслью, что сделал это не ради Принца, который, наверняка, еще испортит ему жизнь, а ради себя. Если за ним и правда кто-то идет.

Бальтазар лежал, закрыв глаза, определяя происходящее в лодке по звукам, запахам и ощущениям. Когда Жан принялся рвать рубаху, он хотел его было остановить, но не стал. Запах крови Принца дурманил, как вино во времена, когда он был еще человеком. Острая боль уже стала привычной и он поморщился, когда она сменилась непривычной регенерацией.
Здоровой рукой Балти поймал Жана за плечо, все так же не открывая глаз и силой притянул его к себе на дно лодки. Если их найдут, он снова станет непроницаемым холодным Принцем, но сейчас Балти воспринимал нобилис не иначе, как спасенного им мальчишку. Второй рукой он взял Жана за волосы, слегка наклоняя голову, все еще крепко прижимая к себе. Но тут резко застыл, к чему-то прислушиваясь и открыл глаза.
- Что это?
Офендер не обладал прорицанием, но звук волн знал великолепно. И сейчас чувствовал посторонние звуки, и это был не плеск рыб. Не поместившиеся в лодку пираты заметил их и сейчас вплавь добирались к ним с понятным намерением завладеть их лодкой. Человек бы не проплыл такое расстояние, но для вампира оно было преодолимо.

Их занимательной борьбе помешали. И отдохнуть не дали и настроение испортили. Офендер тихо выругался, выпуская Жана из своих рук. Его сопротивление очень забавляло беглого пирата. Не хотелось думать, что Жану это все на самом деле не нравится, но отбивался он вполне убедительно. Балти послушно сел на весла, наблюдая боковым зрением за спутником.
Вампиры выдохлись и все никак не могли догнать лодку. Один из них вырвался вперед, сначала ушел под воду, потом вынырнул рядом с лодкой. Бальтазар усмехнулся, представляя гнев капризного Принца.
- Бальтазар, как ты мог... - далее шла несвязная ругать, смыслом которой были собственно оскорбления и пожелания скорой гибели. Балти в ответ лишь пожал плечами.
- Извини, дело не в тебе, дело в нем.  - он кивнул в сторону Принца.
Попытка уйти от пиратов там занимала гребца, что он не сразу заметил замаячивший на горизонте корабль. С такого расстояния он не мог сказать ни какой стране он принадлежит, ни для каких целей создан. Врезав веслом по голове второму подплывшему пирату, он указал на горизонт.